Του Κώστα Πλιάτσικα
Η ΑΕΚ πέρασε αλώβητη από το Παγκρήτιο Στάδιο, επικρατώντας με το επαγγελματικό 0-1 απέναντι στον ΟΦΗ. Ωστόσο, το σημαντικό κέρδος της Ένωσης από το ταξίδι στο Ηράκλειο δεν ήταν μόνο οι τρεις βαθμοί. Ήταν η εμφάνιση του Ζοάο Μάριο, που έδειξε ξεκάθαρα ποιος πραγματικά είναι και γιατί κάποτε θεωρούνταν ένα από τα πιο φωτεινά ταλέντα της Ευρώπης.
Ο Πορτογάλος μέσος πραγματοποίησε – κατά κοινή ομολογία – την κορυφαία του εμφάνιση με τα «κιτρινόμαυρα».
Από τα πρώτα λεπτά, έδειξε ενέργεια, καθαρό μυαλό και αποφασιστικότητα, κινώντας τα νήματα της ομάδας με χαρακτηριστική ωριμότητα. Ζητούσε μπάλα, έπαιρνε πρωτοβουλίες και μετέφερε την πίεση στην πλευρά του αντιπάλου, δημιουργώντας συνεχώς ρήγματα και ανοίγματα για τους συμπαίκτες του.
Με την τεχνική του και την ικανότητά του να διαβάζει σωστά το παιχνίδι, πρόσφερε λύσεις στη δημιουργία, βοήθησε στο «χτίσιμο» του παιχνιδιού και θα μπορούσε να χριστεί σκόρερ, αν δεν ακυρωνόταν το γκολ του για επιθετικό φάουλ.
Για όσους γνωρίζουν το ποδοσφαιρικό του βιογραφικό, η παράστασή του στο Ηράκλειο θύμισε τον παλιό…χρυσό Ζοάο Μάριο.
Εκείνον που κάποτε μαγνήτιζε τα βλέμματα στα γήπεδα της Πορτογαλίας και της Ιταλίας, έναν μέσο που συνδύαζε τη σκέψη με την ταχύτητα, την τεχνική με την πειθαρχία, τον ρυθμό με τη φαντασία και το καθαρό ένστικτο για μεγάλες εμφανίσεις.
Στο Παγκρήτιο, ο Μάριο έδειξε ξανά ότι μπορεί να ηγηθεί, να αλλάξει ρυθμό και να δώσει στη ΑΕΚ έναν πολύτιμο ποδοσφαιρικό χαρακτήρα.
Το ξεπέταγμα στη Σπόρτινγκ Λισαβόνας
Η σεζόν 2015-16 με τη Σπόρτινγκ Λισαβόνας ήταν η χρονιά-σταθμός στην καριέρα του. Υπό τις οδηγίες του Ζόρζε Ζέσους, ο Μάριο αποτέλεσε το πολύτιμο γρανάζι μιας μηχανής που εντυπωσίασε.
Το ματς που τον καθιέρωσε διεθνώς ήταν το διπλό (1-3) επί της Πόρτο στο «Ντραγκάο», όπου μοίρασε δύο ασίστ και κυριάρχησε στη μεσαία γραμμή. Οι εφημερίδες της Λισαβόνας αποθέωσαν τότε το παιδί-θαύμα των «λιονταριών», και το όνομά του μπήκε στο μπλοκάκι κορυφαίων ευρωπαϊκών ομάδων.
Η μεταγραφή στην Ίντερ
Η Ίντερ ήταν αυτή που κέρδισε τη μάχη για την υπογραφή του, δαπανώντας 40 εκατομμύρια ευρώ το καλοκαίρι του 2016. Και δικαιώθηκε άμεσα. Στο ντέρμπι με τη Γιουβέντους, λίγες εβδομάδες αργότερα, ο Ζοάο Μάριο ήταν ο κορυφαίος στη νίκη (2-1) των «νερατζούρι» στο «Μεάτσα».
«Ο Ζοάο Μάριο κάνει τη διαφορά ανάμεσα στην ταχύτητα και τη σκέψη», έγραφε χαρακτηριστικά η Gazzetta dello Sport. Ένας ποδοσφαιριστής που έβλεπε το γήπεδο σαν σκακιέρα και κινούσε τα πιόνια με ακρίβεια.
Η δεύτερη…άνοιξη στη Μπενφίκα
Ακολούθησαν δανεισμοί και αναζητήσεις. Όμως, στη Μπενφίκα, ο Μάριο βρήκε μια δεύτερη ποδοσφαιρική άνοιξη. Στις 29 Νοεμβρίου 2023, για τη φάση των ομίλων του Champions League, πέτυχε χατ-τρικ απέναντι στην Ίντερ στο εντυπωσιακό 3-3 των «Αετών» στη Λισαβόνα.
Ήταν η πρώτη φορά που ποδοσφαιριστής της Μπενφίκα σημείωνε τρία γκολ σε αγώνα ομίλων της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης. Ένα βράδυ γεμάτο ποδοσφαιρική ποίηση και συμβολισμό — απέναντι στην ομάδα που κάποτε πλήρωσε μια περιουσία για να τον αποκτήσει.
Το «χρυσό» καλοκαίρι του Euro 2016
Φυσικά, το μεγαλύτερο κεφάλαιο της καριέρας του γράφτηκε στα γήπεδα της Γαλλίας, το καλοκαίρι του 2016. Ο Ζοάο Μάριο υπήρξε βασικός σε έξι από τα επτά παιχνίδια της Πορτογαλίας στο Euro και σήκωσε το τρόπαιο μαζί με τον Κριστιάνο Ρονάλντο, γράφοντας ιστορία. Ήταν ο παίκτης-σταθερά του Φερνάντο Σάντος, ο δημιουργός με την ψυχραιμία και το καθαρό μυαλό, ο ιδανικός κρίκος ανάμεσα στην άμυνα και την επίθεση.
Και τώρα, στην ΑΕΚ, μοιάζει να ξαναβρίσκει το χαμόγελό του. Ο Μάρκο Νίκολιτς του δίνει ρόλο που τον απελευθερώνει ανάμεσα στις γραμμές, με ελευθερία κινήσεων αλλά και συγκεκριμένες οδηγίες. Ο Μάριο δείχνει να «κουμπώνει» σιγά-σιγά με το σύνολο, να αποκτά ρυθμό και να θυμίζει τον ποδοσφαιριστή που θαύμαζε η Ευρώπη.
